La heredera de la soja

Alberto L. D'Andrea.
El Federal. 28/02/08
El Sol constituye una fuente de energía casi inagotable. Suministra a la Tierra 15.000 veces más energía de la consumible en todo el planeta y según estimaciones continuará enviándonos sus rayos solares, como mínimo, unos cinco mil millones de años más. Las microalgas fueron los primeros organismos con capacidad de fotosíntesis y uno de los principales agentes en la creación de la actual atmósfera terrestre. El aprovechamiento de la radiación solar para producir cereales y/o microalgas es muy eficiente, pero la superficie terrestre apta para cultivos es muy limitada. Las microalgas, en cambio, pueden crecer en medio acuoso, en piletones ubicados en tierras áridas, no necesitan herbicidas y permiten utilizar aguas subterráneas, de río o de mar. Se destacan por su alta eficiencia fotosintética, rápido crecimiento, posibilidad de ser cultivadas en gran escala, costo asociado con su cultivo y transporte relativamente bajo comparado con los cereales, crecer en condiciones no aptas o desfavorables para los cereales, ser capaces de producir mucho más a igual superficie y fijar grandes cantidades de C02, lo que facilita su reducción en la atmósfera.La soja es un commodity codiciado tanto por su valor proteico como por el de su aceite utilizado en constante aumento para la fabricación de biodiésel. Los productos alimenticios básicos más comunes derivados de la soja, dependiendo de su contenido de grasa y proteína, se pueden clasificar en: harinas y sémolas de soja (proteína 35-50 por ciento), concentrados de soja (proteína 70 por ciento) y aislados de soja (proteína 90-95 por ciento).La Sucesora. La microalga spirulina es una primitiva alga unicelular que contiene en promedio entre 60-70 por ciento de proteínas de fácil digestividad, 15-25 por ciento de hidratos de carbono, 7-13 por ciento de minerales y una importante cantidad de vitaminas. La spirulina en polvo es un alimento integral. Por su valor nutritivo y bajo costo se la recomienda para tratamientos de poblaciones con fuerte grado de desnutrición. La necesidad de obtener aceite para biodiésel a gran escala tecnológica llevó a experimentar con distintas microalgas en condiciones particulares para producir entre un 50-70 por ciento de su peso seco de aceite. La empresa PetroSun acaba de anunciar la disponibilidad tecnológica de tales procesos y la instalación de tres plantas para obtener grandes cantidades de aceite de microalgas en Estados Unidos, una en México y una en Brasil durante el corriente año. Hasta ese momento los algacultores trabajan en pequeña-mediana escala fundamentalmente para elaborar productos farmacéuticos. Así empresas de los Estados Unidos como Earthrise Farms y Cyanotech cultivan spirulina y la comercializan como suplemento dietario de gran valor nutricional. El desarrollo de tecnologías para el cultivo de microalgas a gran escala, como lo requiere la obtención de aceite para la producción de biodiésel a precio competitivo, indirectamente está proveyendo la tecnología necesaria para un cultivo masivo de la microalga spirulina. Al igual que la soja, distintas microalgas nos pueden dar proteínas y aceite. La ventaja en la producción de proteínas está en la factibilidad de utilizar tierras no aptas para cultivo, en su velocidad de crecimiento, en evitar los herbicidas y en la factibilidad de emplear tanto especies de agua dulce como salada.La posibilidad de instalar en el mundo un ejército de pequeños-medianos algacultores, conjuntamente con la de producir industrialmente proteínas a gran escala, elevará a la spirulina a la categoría de un nuevo commodity. El sol, que brilla para todos, ilumina el camino del abastecimiento proteico: soja y/o microalgas.

Biodiésel a base de microalgas

Alberto L. D'Andrea

Revista El Federal, 05/10/2006

Los altos precios mundiales de los combustibles sumados a los graves perjuicios ambientales por la emanación de dióxido de carbono (C02) constituyen un gran estímulo ra la búsqueda de alternativas energéticas a 1 bustibles fósiles por parte de los especialistas. Entre las posibilidades con presente más promisorio se encuentra la producción de biodiésel partir del aceite obtenido de microalgas.
¿Qué son?
El término microalga engloba un grupo muy diversíficado de organismos unicelulares fotosintéticos, responsables del proceso de fijación del dióxido de carbono, y su posterior conversión en materia orgánica. Su metabolismo fotosintético es similar al de las plantas superiores.
Las microalgas son mayoritariamente habitantes de distintos ambientes acuáticos. Las aproximadamente 50 especies estudiadas hasta el momento (sólo el 1,5 por ciento de las existentes) dan origen, entre otros, a bioproductos relacionalos con la industria farmacéutica y cosmética, la alimenticia, la de producción de fertilizantes, el acondicionamiento de suelos para agricultura y la depuración de aguas residuales.
Quingyu Wu y Xiaoling Miao del Departamento de Ciencias Biológicas y Biotecnología de la universidad china de Tsinghua, mediante biotecnología celular, obtuvieron biodiésel con similares características a los producidos con aceites provenientes de cereales. Si comparamos en forma relativa, el volumen de aceite producido anualmente a partir de una misma superficie, para distintas fuentes, tomando al maíz como 1,0, la soja tendría un valor de 2,7, el girasol 6,6, la calza 7,0, la palma 35,2 y las microalgas entre 270 y 850.
Propiedades
Las microalgas son capaces de producir más de 25 veces la cantidad de aceite (por año por unidad de área de tierra) cuando se la compara contra las mejores fuentes terrestres productoras de aceite.
Las microalgas son fuentes alternativas de energía que pueden ser cultiva das en agua salada de baja calidad o en aguas residuales carga das de nutrientes, lugares donde no hay cantidad o calidad de suelos para realizar los cultivos alimenticios convencionales.
En la Tierra, el agua cubre un 71 por ciento de su superficie: el 97 por ciento es agua de mar. A futuro debemos considerar no sólo un aumento en el consumo de cereales debido al incrementa de la población mundial, sino también la paulatina fusión del hielo polar y un aumento del nivel del mar, responsable de la inundación de las regiones bajas fértiles con la consiguiente disminución del área cultivable.
Queda por analizar la conveniencia o no, según cada región, de desarrollar este tipo de cultivos de modo de lograr mayor cantidad de aceite para incrementar la producción de biodiesel a nivel mundial.